Đa số các khối u không phải là ung thư (ác tính). Tuy nhiên, giống như hầu hết ung thư, khối u là kết quả của sự tăng trưởng tế bào bất thường. Các tế bào khỏe mạnh phát triển và phân chia một cách có trật tự, một quá trình kiểm soát bởi hai nhóm lớn các gen. Đột biến bất kỳ gen nào trong số này có thể khiến các tế bào tiếp tục phân chia tế bào mới ngay cả khi không cần thiết. Trong ruột già và trực tràng, sự tăng trưởng không kiểm soát được có thể gây hình thành khối u. Sau một thời gian dài, một số trong những khối u có thể trở thành ác tính.

Polyp có thể phát triển bất cứ nơi nào trong ruột già. Chúng có thể nhỏ hoặc lớn và bằng phẳng (không cuống) hoặc hình nấm và được gắn vào một thân. Khối u nhỏ và hình nấm ít có khả năng trở thành ác tính hơn những khối lớn. Nhìn chung, các polyp lớn hơn có khả năng thành ung thư lớn hơn.

Các loại u đại tràng:

- U tuyến: Khoảng 2/3 của tất cả các khối u thuộc thể loại này. Mặc dù chỉ rất ít khối u thực sự trở thành ung thư, khối u ác tính gần như tất cả đều là u tuyến.

- Tăng sản: Hầu hết các khối u còn lại là tăng sản. Các khối u thường xảy ra nhất trong đại tràng và trực tràng. Thông thường chúng có ích thước dưới 5 mm, rất hiếm khi ác tính.

- Viêm: Polyp có thể là một dạng của viêm loét đại tràng hay bệnh Crohn đại tràng. Mặc dù chính khối u không phải là một mối đe dọa lớn, có viêm loét đại tràng hoặc bệnh Crohn đại tràng làm tăng nguy cơ ung thư đại tràng.​