Trong tất cả các biến chứng sốt rét (malarial complications), sốt rét thể não (cerebral malaria) là nguy hiểm nhất. Sốt rét thể não chủ yếu ảnh hưởng đến trẻ em, đối tượng này có thể chết sau khi đi vào hôn mê và chết do biến chứng não cho đến bây giờ đa số vẫn còn là một bí ẩn.

Bệnh nhân sốt rét thể não được biết là chết do ngừng thở và căn bệnh này được đánh dấu bởi sự phù nề đáng kể trong não.Theo Tiến sĩ Terrie E. Taylor của Đại học bang Michigan, hầu hết các nhà nghiên cứu nghĩ rằng não bị phù nề đẩy xuống phía đáy của hộp sọ, gây chèn ép thân não."Và đó là nơi của trung tâm hô hấp",bà nói:"Vì vậy, một khi mà trung tâm hô hấp đang bị chèn ép nặng thì các xung thần kinh thực tế thực hiện việc thở bị dập tắt" nhưng một nghiên cứu sâu rộng khám nghiệm tử thi của các nạn nhân sốt rét thể não là không thuyết phục, "Chúng tôi không thấy các loại 'đặc trưng sách vở' (textbook features) mang tính cổ điển mà chúng tôi mong đợibắt gặp". Thay vì nhìn vào bộ não trong một khám nghiệm tử thi, Taylor nghĩ rằng câu trả lời có thể được tìm thấy trong chụp MRI của não ở các bệnh nhân sống nhưng tại Malawi, nơi Taylor dành khoảng một nửa thời gian của mỗi năm, không có một máy chụp MRI.Vì vậy, trong năm 2008, General Electric đã tặng một máy MRI cho bệnh viện Queen Elizabeth ở Blantyre. Taylor nói điều đó cho phép nhóm nghiên cứu của mình theo dõi bệnh nhân và cũng so sánh não ở những người sống sót với những người chết: "Gần như tất cả những người chết đều có sự gia tăng mức độ phù nề của não và những người sống sót có một tỷ lệ phù nề não nhỏ hơn nhiều".

Với việc khám phá làm thế nào mà nạn nhân sốt rét thể não chết, Taylor cho rằng bước tiếp theo là cố gắng tìm ra những gì gây cho não phù nề và điều đó có lẽ giúp có thể đảo ngược tình hình. Đồng thời, bà muốn nhìn thấy nếu bệnh nhân có máy hỗ trợ hô hấp trong một vài ngày có thể cho phép bệnhnhân sống sót cho đến khi não bị phù nề dần lắng xuống. Bài báo của Taylor về cách thức trẻ em bị chết do sốt rét thể não được đăng trên tạp chí The New England Journal of Medicine.